全球油價屢創歷史新高讓替代性能源開發火紅,原本冷門的生物學研究也咸魚翻身。英國石油等能源公司都大舉贊助生物能源研究,英國石油預估未來兩年將需要至少五十名生物學研究人員。
據《華爾街日報》報道,這一波政府與民間的生物科技投資熱,是1940年綠色革命以來前所未見的大規模投資。影響所及,各校生物系報到率也大幅提高,幾家獲得大型企業贊助的大學都在擴大招生中,伊利諾大學香檳校區生物研究,以往只有不到三件申請案,今年居然出現五十名學生,搶五個博士研究缺的盛況。
替代性能源由冷轉熱,伊利諾大學生物系教授史蒂芬隆恩最能體會個中冷暖,十幾歲開始就研究植物學的隆恩,過去幾十年一直從事提煉植物纖維的研究。不同于玉米乙醇是靠分解糖分得到乙醇,纖維乙醇則是靠分解植物纖維,必須挑選抗旱且多收成的植物,因此生物學家等專業就扮演很重要角色,目前包括稻桿木屑與芒草等植物都可用來提煉乙醇。
由于植物纖維要大規模提煉乙醇,商業上很難實現,2000年時一位女學生跟隨他從事相關研究,他還曾勸她放棄這條研究道路,沒想到女學生2006年畢業后,已獲得兩家公司聘書。今年2月隆恩受美國布什總統邀請,前往白宮介紹如何利用茅科植物提煉生物能源,減少原油進口;隨后,英國石油就找上隆恩,宣布資助伊利諾伊州與柏克萊大學生物能源研究計劃,隆恩被指派為能源生質科技研究計劃副執行長,薪水提高了15%。
56歲的隆恩現在每年有五十個研究計劃等著,讓他嘗到分身乏術的感覺,“現在人家說我在做什么,其它人已經不再認為我是瘋子。”
包括英國石油、雪佛龍等能源公司,過去絕大多數研究人員,都是地質與石化相關背景,對于生物能源相對陌生,但最近紛紛贊助生物能源研究計劃。
今年4月康菲石油斥資2250萬美元,在生產玉米的愛阿華大學成立生物能源研究計劃,雪佛龍也贊助加州大學六千萬美元研究計劃。
英國石油首席科學家顧寧表示,英國石油十萬名員工當中,生物能源科學家居然只有四位,顧寧預估未來兩年,英國至少還要再增聘五十位生物學家,其它替代性能源公司也在市場上搶人,例如門德爾生技公司,也在尋找分解植物纖維的酵素專家。
美國官方目前也開始重視生物能源開發,今年2月美國能源署也斥資3.85億美元,推動生物能源研究計劃,希望四年內能夠在美國境內建造六座乙醇提煉廠,上個月美國能源署又加碼了3.75億美元研究計劃。
盡管如此,學界沒有幾個人認為,纖維乙醇五年內可以大規模生產,顧寧希望英國石油投資五億美元以后,能夠讓纖維乙醇及早問世,不過他也坦言,纖維乙醇要達到一定規模可能要花上十年時間。
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